United States 1857-S 20 dollars
This specimen was lot 1137 in Sincona Auction 100 (Zürich, October 2025), where it sold for 16,000 CHF (about US$24,115 including buyers' fees). The catalog description[1] noted,
"USA 20 Dollars 1857 S, San Francisco. Liberty head type. From the SS Central America. Kopf der Liberty nach links mit Diadem mit der Aufschrift LIBERTY im Kreis aus 13 Sternen, unten die Jahreszahl. Rv. UNITED STATES OF AMERICA Weisskopfseeadler mit ausgebreiteten Schwingen mit einem Spruchband mit PLURIBUS UNUM, darüber Kreis aus 13 Sternen unter Strahlen, unten das Mzz. S und die Wertangabe TWENTY D. Äusserst seltene Erhaltung. Prachtexemplar (United States, twenty dollars of 1857, San Francisco mint, liberty head type, ex SS Central America. Obverse: diademed Liberty head left, 13 stars around, date below; reverse: A bald eagle with outstretched wings holding a banner with the inscription PLURIBUS UNUM, above it a circle of 13 stars within rays, below, the mint mark S and the denomination TWENTY D. Extremely rare condition. NGC MS66, Cabinet piece.)
Das Schiff wurde 1852/53 in Greenport gebaut. Es lief am 28. Oktober 1852 als George Law vom Stapel und wurde ein Jahr später in Betrieb genommen. Während der dreijährigen Dienstzeit pendelte es auf der Strecke zwischen New York und dem Hafen Aspinwall, heute Colón, in Panama. Auf diese Weise bediente das Schiff den östlichen Teil einer der beiden Routen zwischen der amerikanischen Ostküste und Kalifornien zur Zeit des Goldrausches, die sogenannte „Panama-Route“. Diese führte auf dem Seeweg zur Landenge von Panama, wo die Reisenden eine 75 km lange Strecke über Land überwinden mussten, um dann mit einem weiteren Schiff wieder nach Norden zu fahren. Der Dampfer beförderte alleine etwa ein Drittel des Goldes, das offiziell während des Goldrausches über die Panama-Route befördert wurde. 1856 benannte man das Schiff in Central America um. Am Abend des 9. September 1857 geriet die von Kapitän William Lewis Herndon befehligte Central America nach dem Verlassen von Havanna in einen schweren Sturm. Durch einen Wassereinbruch bekam das Schiff so starke Schlagseite, dass die Kohle nicht mehr mit Schubkarren in den Kesselraum transportiert werden konnte. Ohne Antrieb war es hilflos dem Sturm ausgesetzt und sank schliesslich am 12. September 1857. Vorher gelang es Herndon trotz des Sturms noch, sämtliche an Bord befindlichen Frauen und Kinder sowie 44 Männer auf die Brigg Marine übersetzen zu lassen, bevor sie abgetrieben wurde. Herndon selbst ging mit seinem Schiff unter. Auf dieser Fahrt hatte die Central America offiziell Gold im damaligen Wert von 1'595'497.13 US-Dollar geladen. Zusätzlich befand sich wahrscheinlich Gold in etwa derselben Grössenordnung unangemeldet im Gepäck der Passagiere, bei denen es sich zum grössten Teil um zurückkehrende Goldsucher aus Kalifornien handelte. Ausserdem hatte die Central America neben der offiziellen Ladung auch eine geheime Lieferung der US-Regierung mit Goldbarren von etwa 30'000 Pfund aus Regierungsbeständen in Kalifornien geladen, die zur Stützung der durch die Wirtschaftskrise von 1857 angeschlagenen nordamerikanischen Wirtschaft bestimmt waren. Durch den Verlust dieser 13.6 Tonnen Gold (heutiger Gegenwert rund 1 Milliarde US-Dollar) verschärfte sich die Wirtschaftskrise. Insgesamt befanden sich aber vermutlich gar etwa 21 Tonnen Gold an Bord. (The ship was built in Greenport in 1852/53. It was launched on October 28, 1852, as the George Law and entered service a year later. During its three years of service, it operated on the route between New York and the port of Aspinwall, now Colón, in Panama. In this way, the ship served the eastern part of one of the two routes between the American East Coast and California during the Gold Rush, the so-called "Panama Route." This route involved a sea voyage to the Isthmus of Panama, where travelers had to cross a 75 km stretch of land before continuing their journey north on another ship. The steamer alone carried approximately one-third of the gold officially transported via the Panama Route during the Gold Rush. In 1856, the ship was renamed Central America. On the evening of September 9, 1857, the Central America, commanded by Captain William Lewis Herndon, encountered a severe storm after leaving Havana. Due to water ingress, the ship listed so heavily that coal could no longer be transported to the boiler room by wheelbarrow. Without propulsion, it was helpless against the storm and finally sank on September 12, 1857. Before it sank, Herndon, despite the storm, managed to transfer all the women and children on board, as well as 44 men, to the brig Marine before it drifted away. Herndon himself went down with his ship. On this voyage, the Central America was officially carrying gold worth $1,595,497.13 at the time. In addition, there was probably an undeclared amount of gold of approximately the same value in the luggage of the passengers, most of whom were returning gold prospectors from California. In addition to its official cargo, the Central America was also carrying a secret shipment from the US government consisting of approximately 30,000 pounds of gold bars from government reserves in California, intended to support the North American economy, which had been hit hard by the economic crisis of 1857. The loss of these 13.6 tons of gold (worth approximately 1 billion US dollars today) exacerbated the economic crisis. However, it is believed that a total of around 21 tons of gold were actually on board.)"
The immense quantities of gold coming from California during the Gold Rush prompted Congress to approve the issue of a new coin, the twenty dollar gold piece. One example, probably a pattern, exists of the 1849 but substantial quantities were made at Philadelphia and New Orleans, starting in 1850. A new branch mint was constructed at San Francisco in 1854 and it contributed as well. Minting ceased in New Orleans with the start of the Civil War but Philadelphia and San Francisco continued until 1866, when the reverse was modified to add "IN GOD WE TRUST". Those made after the Civil War circulated little, being displaced by paper currency, and many were exported to Europe or South America to back currency there. The salvage of the SS Central America added thousands of uncirculated 1856-S and 1857-S $20's to the collector marketplace.
Recorded mintage: 970,500.
Specification: 516 grains (33.436 grams), 1 1/3" (34 millimeters) diameter, 90% gold, silver not over 5%, rest copper; reeded edge.
Catalog reference: KM 74.1, Fr-172.
- Alexander, David T., Coin World Comprehensive Catalog & Encyclopedia of United States Coins, Sidney, OH: Amos Press, 1995.
- Breen, Walter H., Walter Breen's Complete Encyclopedia of U. S. and Colonial Coins, New York: Doubleday, 1987.
- Michael, Thomas, and Tracy L. Schmidt, Standard Catalog of World Coins, 1801-1900, 9th ed., Iola, WI: Krause Publications, 2019.
- Yeoman, R. S., and Kenneth Bressett (ed.), A Guide Book of United States Coins, 65th Ed., Atlanta, GA: Whitman Publishing, 2011.
- Friedberg, Arthur L. and Ira S. Friedberg, Gold Coins of the World, From Ancient Times to the Present, 9th ed., Clifton, NJ: Coin and Currency Institute, 2017.
- [1]Richter, Jurg, SINCONA Auction 100: SINCONA Jubilee Auction, Zurich: SINCONA AG, 2025.
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